Los investigadores del Grupo Erica de la Universidad de Valladolid (UVa). que participan en las prestigiosas misiones de Marte como Mars 2020 y Exomars reconocen un futuro "incierto" y un incremento del coste que pone en riesgo el retorno de las muestras recogidas en el planeta rojo a la Tierra para ser analizadas en los laboratorios. Todo se torció con la guerra de Ucrania y el posterior el cese de relaciones entre la Agencia Espacial Europea (AEE) y Rusia que, sobre todo, ha trastocado los planes de la misión europea de Exomars, ya que el rover estaba listo para ser enviado al país ruso para su lanzamiento en 2022, después de varios retrasos. Ahora, la Nasa está dispuesta a colaborar en el desarrollo de un aterrizador nuevo para ser enviado a Marte y traer de vuelta a la Tierra los tubos de muestras.

El grupo de la UVa equipó el rover Perseverance de la Nasa, que aterrizó en Marte el 18 de febrero de 2021, con el SuperCam, un instrumento con un sistema de calibración con espectroscopia Raman, sobre todo, que toma muestras en diferentes partes del cráter Jezero pero también en un delta, una montaña y el borde del cráter.

"Es una prioridad de la misión Mars 2020 traer de vuelta esas muestras para que puedan ser analizadas con los equipos existentes en los laboratorios, que son más potentes y comprobar lo que fue realmente Marte en el pasado y confirmar que hubo muestras evidentes de vida", subrayó uno de los investigadores de la UVa, José Antonio Manrique.

Añadió, según recogió la Agencia Ical, que el plan de 2019 era "complejo" y "bastante ambicioso", además de muy costoso, al rondar los 11.000 millones de dólares. Al final, la Agencia Europea ha restringido su participación, tras la ruptura de relaciones con Rusia, y decidió no fabricar el rover que debía encargarse de recoger las muestras de Marte. Ante el interés de la misión, la NASA ha convocado un concurso público para recibir nuevas propuestas para que sea "más accesible" y "más simple".

Manrique explicó que hay diez propuestas sobre la mesa como las privadas de SpaceX, de Elon Musk, y Blue Origin, de Jeff Bezzos, y otras propias como la del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la propia Nasa y el Laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins. Auguró que la agencia espacial estadounidense pueda tomar una decisión a principios de 2025. "De momento, solo nos queda apoyar y presionar para que esa misión del retorno de muestras sea una realidad", sentenció.

Todos los investigadores internacionales que participan en Mars 2020 apuestan por que haya una misión para el retorno de las muestras. "No es una opción. Confiamos que, aunque sea en un futuro más lejano, regresen a la Tierra. Es de una gran importancia analizar esos restos, ya que nos darán información que, ahora, no tenemos. Algo clave para las futuras generaciones de investigadores", aseveró la científica Agnes Cousin, del Instituto francés de Investigaciones en Astrofísica y Planetología (IRAP). Señaló que los tubos donde se almacenan las muestras son herméticos y están preparados para guardarlas en condiciones seguras durante varios años. 

Por su parte, Roger Wiens, de la Universidad Purdue, de Estados Unidos, se mostró esperanzado en que la "sana competencia" entre los diferentes países como China empuje a la Nasa a apostar por la misión de retorno de muestras de Marte "lo antes posible", tal y como ocurrió durante la carrera espacial y la conquista de la Luna entre Estados Unidos y la Unión Soviética.

Avances de la Supercam

Más de 55 científicos presenciales y otra veintena, con asistencia remota, de renombre internacional en el ámbito de la geoquímica y ciencias planetarias de más de una docena de instituciones acuden entre hoy y el viernes a unas jornadas organizadas por la UVa para conocer los avances y los resultados del trabajo del SuperCam. A lo largo de cuatro días, analizarán datos recientes y futuras líneas de investigación relacionadas con la exploración del cráter Jezero y su entorno. 

El recorrido del rover por la superficie de Marte ha determinado que, antiguamente, el cráter era un lago y, por tanto, se trabaja en la hipótesis de la existencia de agua líquida. "Tras los análisis in situ hemos verificado que, efectivamente, hubo agua y había condiciones favorables de habitabilidad, en las que la vida podría haber sido albergada", aseguró el otro investigador principal del grupo de la Universidad de Valladolid Guillermo López-Reyes. 

En este sentido, destacó como logros de la misión el descubrimiento de minerales y sales, formados con agua, que se han conservado gracias al origen volcánico de esa parte de Marte. También se han encontrado muestras sedimentarias relacionadas con la presencia de antiguos lagos durante largos periodos de tiempo. Por último, hubo corrientes de agua y una zona donde existió un río. Sin, duda la roca más interesada localizada, hasta la fecha, es Cheyava Falls, de material orgánico y con manchas indicativas de reacciones químicas que la vida microbiana podría utilizar como fuente de energía, además de una "evidencia clara" de que el agua fluyó a través de la roca. 

El estadounidense Roger Wiens apuntó, según Ical, que estos descubrimientos demuestran la existencia de dos hábitats o dos planetas que pudieron ser habitables o no en el pasado, gracias a la presencia de agua. Por su parte, el rector de la UVa, Antonio Largo, añadió que el agua es "imprescindible" para el desarrollo de la vida, ya que si hay indicios de que Marte pudo albergar lagos y ríos es una evidencia "fuerte" de que pudo existir vida. 

Estos investigadores acuden desde diferentes instituciones, entre las que destacan Nasa JPL, Purdue University, Los Alamos National Laboratory, Agencia Espacial Francesa, Institut de la Recherche Astrophisique et Planetologie, y un elevado número de universidades como la de Valladolid, Johns Hopkins University, University of Western Ontario, Sorbonne Université, Université de Nantes, UPV/EHU, Université Paris-Saclay y la Université de Lyon. Además, los participantes realizarán el viernes una salida de campo a las yeseras de Portillo, donde se explorará la geología que recuerda a las formaciones observadas en Marte. 

El rector de la UVa destacó la apuesta de la institución con el Grupo Erica -que lideró Fernando Rull y ahora han tomado el relevo López-Reyes y Manrique- para dar continuidad al trabajo "fundamental" y crucial" de estos investigadores. Hasta el punto que manifestó que se han dado pasos para que formen parte de la plantilla de la Universidad.